De la photographie du cadavre à l'éternité virtuelle 1/5

Irène Jonas — 2026-02-03T09:32:06Z

Les photographies parlent de la mort à chaque étape : faire-part, portrait post-mortem, funérailles, cimetière... réseaux sociaux. Depuis la seconde moitié du XIX^e siècle, la photographie et la mort ont été intimement liées. Photographies des morts -vivants- pour le faire part, la cérémonie et la tombe. Photographies des morts -morts- pour les familles et les portraits post-mortem. Certaines de ces pratiques ont disparu au cours du XX^e siècle, d'autres ont évoluées et/ou se sont transformées au XXI^e siècle, notamment avec l'apparition d'internet, du smartphone et des réseaux sociaux.

Au milieu du XIX^e siècle, à l'entrée de la morgue, sont affichées les photographies de cadavres. Elles constituent le prolongement de l'exposition publique lorsque le cadavre ne peut plus être montré et vise à permettre l'identification du défunt. Cette pratique, liée à celle de la photographie judiciaire, est effectuée par le service de la préfecture de police. A la même époque, les photographies post-mortem au sein des familles prolongent et régénèrent la tradition du masque funéraire et du portrait peint sur le lit de mort. Faisant désormais partie de l'éventail des services offerts par les daguerréotypistes, elles deviennent accessibles au plus grand nombre et permettent à chacun de conserver le souvenir des morts à travers leur image ultime [1]. Ces portraits, arrangés et retouchés, présentent des visages d'une grande sérénité. A la perfection morale du défunt doit correspondre la beauté de son « dernier sommeil ».

Á partir de 1850, si l'enfant meurt, on porte son deuil comme on le ferait pour un adulte. En raison du taux de mortalité encore élevé chez les enfants, cette pratique devient tout indiquée pour se souvenir d'un enfant cher décédé trop tôt. Les photos regroupées dans l'ouvrage de Joelle Bolloch Post mortem [2] témoignent de cette pratique et de ses évolutions. Cette pratique de la photographie postmortem, autrefois si présente et familière, va progressivement s'effacer jusqu'à disparaître dans la seconde partie du XX^e siècle, mettant les survivants autant dans l'embarras que le mort lui-même. A l'aube du XXI^e siècle, la photographie d'enfants tend à (ré)émerger dans un contexte totalement différent : celui très médicalisé du deuil périnatal et des pratiques hospitalières concernant les fœtus mort-nés et nouveau-nés décédés. On assiste aujourd'hui à un double phénomène. Pour une part des associations recrutent des photographes professionnels bénévoles qu'elles forment pour intervenir dans le deuil périnatal et pour une autre part, des formations photographiques spécifiques sont données dans les maternités aux soignants qui le souhaitent. Pour certaines de ces photographies une mise en scène du nouveau- né dans les bras d'un parent renoue avec certaines pauses post-mortem du XIX^e siècle.

Album photographique de 1945

archive personnelle

D'autres changements font également leur apparition dans les familles, via l'apparition des smartphones. Lors d'une étude que j'ai menée en 2010 sur la photographie post-mortem, il apparaissait que si un dernier portrait était réalisé par un proche, il était souvent fait en cachette des autres membres de la famille et restait secret. Bien que facilitée par le smartphone pour la prise de vue, la photographie post mortem demeurait une pratique dissimulée et embarrassante.

Le regard des autres, évoqué comme frein à la prise de vues, est ainsi majoritairement celui des autres membres de la famille : « J'avais besoin d'intimité, j'ai attendu d'être seule et je ne me serais pas vue le faire en présence de ma famille ». Pour l'une d'entre elles, dont la sœur est restée plusieurs jours dans le coma avant de décéder à l'hôpital, la prise de vue s'est décidée très vite : « J'étais avec la meilleure amie de ma sœur, elle m'a dit : "fais-le, je tiens la porte pour que personne ne rentre". Alors je me suis dépêchée et j'ai fait des photos d'elle. J'avais envie de le faire mais j'étais comme une voleuse qui a peur de se faire prendre et depuis je ne les ai jamais regardées. Elles sont la-haut au-dessus de l'armoire ». Le fait que la personne décède à la maison laisse cette marge de liberté qu'est l'absence d'un regard extérieur. Après le départ des pompiers, cette épouse réalise une première photographie avec son téléphone portable puis en réalisera d'autres à la morgue. « Avant qu'il ne parte à la morgue, il était là sur le lit dans le salon après les non-réanimations, et j'ai fait une photo à ce moment-là, une photo rapide avec le portable et après j'ai fait des photos à la morgue, toujours avec le portable. Je ne voulais pas oublier les derniers instants, je n'avais pas envie qu'ils s'échappent. Il y a des tas d'instants qui sont partis, toute la vie, mais là il y a quelque chose qui doit rester ».

[1] Voir à ce sujet : Emmanuelle Héran, commissaire générale de l'exposition Le Dernier portrait qui s'est tenu au musée d'Orsay au printemps 2002 et auteur de l'ouvrage Le Dernier portrait, Paris, RMN, 2002.

[2] Joëlle Bolloch, Post mortem, Photo poche, Actes Sud, 2007.

Image d'ouverture : photo ©Irène Jonas-Agence révélateur, issue de la série « Son dernier souffle », sur les derniers moments du père de l'artiste.

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